Ce sera effectivement le 14 Juillet 2015 vers 14h (heure de France) que la sonde New Horizons survolera Pluton. On pourrait se demander si la date n’aurait pas été choisie pour correspondre à notre fête nationale? je vous rassure même si les americains nous apprécient au point d’ecouter tout ce qui se raconte en France ils n’en sont pas moins patriotes et cette date est une pure coïncidence du calendrier. Il faut par ailleurs savoir qu’en réalité la principale mission de la sonde New Horizons n’est pas d’aller “visiter” Pluton mais d’étudier les corps qui naviguent dans la ceinture de Kuiper, une ceinture d’astéroïdes dans la bordure externe du système solaire et dont on suppose que Pluton a du faire partie au début de la formation du système solaire. Mais la fenêtre de tir calculée pour le 19 Janvier 2006 laissait entrevoir la possibilité d’un survol de ce qui était encore à l’époque considéré comme une planète avant que le 24 Août 2006 -quelques mois plus tard- Pluton se retrouve “dégradée” au rang de planète naine au même titre que Cérès, Sedna, Vesta, Haumea, Quaoar, Eris etc…, voila la définition simplifiée disponible sur Wikipédia:
L’Union astronomique internationale, organisation chargée de la nomenclature astronomique, définit une planète naine comme un corps céleste du Système solaire qui satisfait aux conditions suivantes1 :
- il est en orbite autour du Soleil (ce n’est donc pas un satellite naturel) ;
- il possède une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique) ;
- il n’a pas fait place nette dans son voisinage orbital ;
- il ne doit pas être un satellite naturel.
Si pour les points 1, 2 et 4 Pluton peut prétendre valider les définitions, c’est sur le 3eme que tout a basculé. En effet Charon qui était considéré jusqu’alors comme un satellite naturel de pluton se trouve trop proche de Pluton et est à peine plus petit, Pluton 2300 km de diamètre environ et Charon 1210 km environ , on a donc considéré que Charon n’était plus véritablement un satellite mais que le couple Pluton-Charon formait plutôt un “duo” comme le montre cette animation réalisée en tout début d’année (2015), Les deux astres issus de la ceinture d’astéroïdes de Kuiper:
Le jour-J approche, ou plutot le “D-Day” où New Horizons pourra révéler la composition de Pluton à un stade qui n’aura presque pas evolué depuis la formation du système solaire la température est en effet considérée comment étant proche du 0°K ou “zéro absolu”, -273,149 999°C température record atteinte en laboratoire “À 0° K, une substance ne contient plus à l’échelle macroscopique l’énergie thermique (ou chaleur) nécessaire à l’occupation de plusieurs niveaux énergétiques microscopiques” (wikipedia) plus clairement à ce stade les molécules et les atomes “n’évoluent” plus et leur état se conserve. Enfin New Horizons pourra surtout satisfaire notre curiosité d’astronomes amateurs car ce sera la première fois dans l’histoire que nous pourrons découvrir le vrai visage de Pluton, car il n’existe a l’heure actuelle aucune photo précise de cette toute petite planète (naine) dans nos livres d’astronomie, en voici une des plus récentes prise le 18 Juin 2015:
Mise à jour (12/07), photo prise le 11 Juillet 2015:
En attendant cet événement la NASA vous propose de faire une petite expérience pour prendre conscience de éloignement de Pluton par rapport au soleil, ils ont appelé cette expérience “Pluto- time” (l’heure de Pluton). Le principe est simple sur la carte fournie vous désignez l’endroit où vous êtes et le site vous calcule à quelle heure du matin ou du soir il faut prendre un “egoportrait” (selfie) pour simuler midi sur Pluton, voila ce que cela donne pour l’observatoire de Tauxigny (au 2 Juillet 2015), il faudrait faire un egoportrait à 6 heures du matin (heure de Paris) avant le lever du soleil, cela laisse un peu sans voix, vous pouvez faire l’expérience par vous-même en vous rendant sur cette page et y voir quelques egoportraits assez “parlants”:
Mise à jour 13/07 @ 16h30:
Avec 24h d’avance, voici en 3D les dernières heures avant le survol de Pluton par New Horizons, et les quelques heures qui suivent. Afin de mieux comprendre voici le rôle des 4 cameras embarquées:
LORRI: Long Range Reconnaissance Imager, appareil photo télescopique; obtient des données de rencontre à de longues distances, dresse la carte de Pluton et fournit des données géologiques haute résolution.
Ralph: Imageur/spectromètre visible et infrarouge; fournit la couleur, la composition et des cartes thermiques.
Alice: Spectromètre d’image ultra-violet; analyse la composition et la structure de l’atmosphère de Pluton et cherche des atmosphères autour de Charon et des Objets de la ceinture de Kuiper (KBO’s).
REX: Radio Science EXperiment, Mesure la composition atmosphérique et la température; radiometre passif.